马致远的《天净沙·秋思》被誉为“秋思之祖”，是元代散曲中的经典之作。这首小令仅二十八字，却以凝练的语言和深邃的情感描绘出一幅秋日黄昏的图景，展现了游子漂泊天涯的哀愁。

全曲如下：

枯藤老树昏鸦，

小桥流水人家，

古道西风瘦马。

夕阳西下，

断肠人在天涯。

首句“枯藤老树昏鸦”通过三个意象——枯藤、老树、昏鸦，勾勒出一幅萧瑟荒凉的画面。这些景象本身就带有浓厚的悲凉色彩，“枯藤”象征着生命的衰败，“老树”暗示着岁月的沧桑，“昏鸦”则点明了时间已是黄昏时分，一切都笼罩在暮色之中。

第二句“小桥流水人家”与前一句形成鲜明对比。这里出现了温馨的生活场景：一座小桥横跨溪流，潺潺流水旁有一户人家。这一幅画面充满了人间烟火气息，让人感受到家的温暖。然而，这种温暖对于漂泊在外的游子来说，反而更增添了内心的孤独与思念之情。

第三句“古道西风瘦马”继续刻画旅途的艰辛。“古道”表明这是条古老而漫长的道路，“西风”带来阵阵寒意，而“瘦马”则象征着长途跋涉后人与马都疲惫不堪的状态。这三个词组合在一起，将旅途的困苦表现得淋漓尽致。

最后两句“夕阳西下，断肠人在天涯”直接抒发了游子的内心情感。“夕阳西下”不仅描绘了自然景观，也隐喻着一天即将结束，人生也逐渐走向暮年。而“断肠人在天涯”则是整首曲子的核心所在，表达了游子远离家乡，在异乡漂泊时那种肝肠寸断般的痛苦。

整首作品通过对景物的描写，层层递进地揭示了游子内心的复杂情绪。它没有直白地说出思乡之情，而是借助具体的自然景象来传达这种情感，使得作品具有极强的艺术感染力。同时，短短几句就完成了从环境描写到人物心理刻画的过程，体现了作者高超的艺术技巧。

总之，《天净沙·秋思》以其独特的艺术魅力成为千古传颂的经典之作。它不仅反映了古代文人对故乡的眷恋，同时也引发了人们对人生无常、世事变迁的深刻思考。